‘내 하나님은 여호와이시다’라는 이름의 뜻을 가진 선지자로, 길르앗 디셉에서 태어나 디셉 사람이라 불렸다(왕상 17:1).
엘리야는 이스라엘의 중요한 시기에 살았는데, 당시 이스라엘의 왕은 시돈 왕 엣바알의 딸인 이세벨과 결혼하였던 아합 왕이었다(왕상 17:29, 31). 아합은 시돈의 바알 숭배를 받아들여서 이스라엘에 퍼뜨렸는데 사마리아에 바알의 사당을 만들고 아세라 목상을 세웠으며 바알과 아세라 선지자 850명을 두었다(왕상 18:19).
엘리야는 이러한 아합의 종교 정책에 대항하여 하나님 신앙을 고수하였다(왕상 17:1). 그는 아합의 바알 숭배에 대한 하나님의 징계로 가뭄이 있을 것을 예언하였고(왕상 17:1), 그릿 시냇가에 숨어서 까마귀가 주는 떡과 고기를 먹고 마셨으며(왕상 17:1-7), 시돈 땅 사르밧 과부의 집으로 가서 도움을 받고, 통의 가루와 기름이 끊이지 않도록 해주었으며 과부의 죽은 아들을 살려 주었다(왕상 17:8-24).
3년 후 엘리야는 갈멜 산에서 바알의 선지자 450명과 대결하였다(왕상 18:19-21). 이때 각각은 송아지를 잡아 나무에 놓고 불이 붙기를 기도하여 불로 응답하는 참 신을 가리기로 했는데, 하나님께서 엘리야의 기도에 응답하셔서 참 신이심을 밝혀 주셨다(왕상 18:39).
엘리야는 또한 자신을 죽이려는 아합과 이세벨을 피해서 호렙 산으로 가던 중 로뎀 나무 아래서 천사의 위로를 맛보았으며(왕상 19:5-7), 호렙 산에서는 불이 지나간 후 세미한 음성으로 나타나신 하나님의 소리를 들었다(왕상 19:12). 그 후 엘리야는 다메섹의 하사엘을 아람 왕으로, 예후를 이스라엘의 왕으로(왕상 19:15-16), 그리고 자신을 대신해서 엘리사에게 기름을 부어 선지자로 세우라는 명령을 받았다(왕상 19:16). 또한 아합이 나봇의 포도원을 탐냈던 일에 대해서는 그 불의함을 지적하며 “나봇의 피를 핥은 곳에서 개들이 네 피 곧 네 몸의 피도 핥으리라”(왕상 21:19)고 하신 하나님의 말씀을 전했다.
또한 아합에 이어 왕이 된 아하시야가 난간에서 떨어져 병이 들어 에그론의 바알세붑에게 가서 병이 나을 것인지를 물으려 했을 때 엘리야는 왕이 죽을 것이라고 예언했다(왕하 1:3-4). 이로 인해 아하시야가 군사들을 보내 엘리야를 잡으려 했으나 엘리야는 하늘에서 불을 내려서 그들을 모두 죽게 했다(왕하 1:1-12).
여러 가지 기적을 베풀고 우상숭배와 악에 대항했던 엘리야는 회리바람에 싸여서 죽지 않고 하늘로 승천했다(왕하 2:1-11).
성경 속의 또 다른 엘리야들: 1. 족장 베냐민의 후손으로 여로함의 아들이다(대상 8:27).
2. 하림 자손으로 이방 아내를 되돌려 보내기로 서약한 사람 중 하나이다(스 10:21).
3. 엘람 자손으로 이방 아내를 되돌려 보내기로 서약한 사람 중 하나이다(스 10:26).